Amerika, 1861. Johnny Gray is ingenieur en treinmachinist in het zuiden van de Verenigde Staten. Hij houdt haast evenveel van zijn locomotief, The General, als van zijn geliefde Annabelle Lee. Maar Johnny is ook een plichtsgetrouwe patriot en wanneer de burgeroorlog uitbreekt tussen de zuidelijke en de noordelijke staten, meldt hij zich aan bij het zuidelijke leger. Omdat hij nuttiger kan zijn als ingenieur dan als soldaat, mag hij niet naar het front. Johnny is diep ontgoocheld. Tot overmaat van ramp vindt Annabelle hem een lafaard en geeft ze hem de bons. Maar dan wordt The General, met Annabelle aan boord, gestolen door noordelijke spionnen. Voor Johnnie een unieke kans op militaire actie en eerherstel bij Annabelle. Hij gaat The General achterna in een andere locomotief en belandt van het ene avontuur in het andere.