Lyra leeft in Oxford in een parallelle wereld, waar alle mensen vergezeld wordt door zogenaamde 'daemons'. Dit zijn dieren die een reflectie zijn van de zielen van mensen. Op een dag hoort ze van haar oom, Lord Asriel, dat hij op expeditie wil gaan om een nieuw element te vinden dat de kracht zou hebben om werelden te verenigen. Lyra onderneemt een reis waarbij ze op zoek gaat naar het magische element en naar haar beste vriend Roger, die is ontvoerd. Ze gaat de strijd aan met demonen, geesten en andere wezens, gebruikmakend van een magisch gouden kompas.