De Sovjet-Unie is erin geslaagd om met de Red October een kernonderzeeër te bouwen die niet door sonarapparatuur kan worden waargenomen. Deze geavanceerde onderzeeër heeft onder bevel van de ervaren kapitein Marko Ramius koers gezet richting de Amerikaanse kust. De Amerikaanse regering slaat daarop groot alarm, maar CIA-analist Jack Ryan is een andere mening toegedaan. Hij heeft namelijk sterke aanwijzingen dat Ramius geen kwaad in de zin heeft, maar wil overlopen. Ryan heeft maar weinig tijd om dat te bewijzen, want zowel de Amerikaanse marine als de complete Russische vloot maken jacht op de deserterende kapitein en zijn bemanning.