Polen, in de jaren dertig. Wladyslaw Szpilman is een van de meest getalenteerde pianisten in Polen, en zelfs in heel Europa. Bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog wordt hij in Warschau geconfronteerd met de gevolgen van de Duitse bezetting: het getto, de Joodse opstand, de deportaties. Maar terwijl zijn volledige familie en vele vrienden worden uitgemoord, overleeft Szpilman in de ruïnes van zijn geliefde stad. Hij krijgt daarbij niet alleen de hulp van Poolse verzetsstrijders, maar ook van de Duitse officier Wilm Hosenfeld, die hem ooit een stuk van Chopin heeft horen spelen.