Een jongen ligt stil in zijn bed. Het is kerstavond en hij hoopt dat hij de rendieren van de Kerstman op zijn dak hoort galopperen. Maar dan opeens hoort hij een heel ander geluid. Het klinkt als een trein terwijl hij helemaal niet bij het spoor woont. Snel doet hij zijn badjas aan en gaat naar buiten om te kijken wat het is. Daar ziet hij een enorme trein. Een conducteur stapt uit en vertelt hem dat dit de polar express is en vraagt of hij mee op reis gaat. Hij stapt in en ziet nog meer kinderen in hun pyjama. Hij vertrekt naar de Noordpool en beleeft de droom van elk kind dat nog in de Kerstman gelooft.