FBI-agent Jack Crawford maakt al verschillende maanden jacht op 'Buffalo Bill', een seriemoordenaar die het gemunt heeft op grote jonge vrouwen. Al zijn slachtoffers zijn uitgehongerd en gevild teruggevonden in een rivier, waardoor de sporen gewist zijn. Dr. Hannibal Lecter is de enige die het onderzoek in een stroomversnelling kan brengen. Tot voor enkele jaren was hij een gerespecteerd pscyhiater, maar toen sloeg de waanzin toe. Hij begon te moorden en kreeg een kick bij het verslinden van zijn slachtoffers. Onder het mom van een karakterschets van de seriemoordenaar te maken stuurt Jack Crawford zijn pupil Clarice Starling naar de gesloten gevangenis, waar 'Hannibal de kannibaal' al acht jaar verblijft.