In het Chicago van de jaren dertig, ten tijde van de grote depressie, heeft de werkende klasse veel moeite om de eindjes aan elkaar te knopen. Kruimeldieven Johnny Hooker en Luther Coleman proberen op slinkse wijze mensen geld afhandig te maken, maar besodemieteren daarbij per toeval misdaadkoning Doyle Lonnegan. De meedogenloze Lonnegan eist dat de verantwoordelijken worden gestraft, wat ertoe leidt dat Coleman wordt vermoord. Hooker weet te vluchten en sluit daarop een verbond met meesteroplichter Henry Gondorff om wraak te nemen op Lonnegan. Het kersverse oplichtersduo smeedt een meesterlijk plot om de beruchte gangster in de val te lokken.