Tomas, een op seks beluste chirurg, trouwt in het Tsjechoslowakije van de jaren 60 met Tereza, een mooi, zachtaardig plattelandsmeisje. Hoewel hij haar trouw heeft beloofd, blijft Tomas haar bedriegen, meestal met zijn maîtresse Sabina. Sabina ontsnapt in 1968 aan de Russische invasie van Praag door naar Genève in Zwitserland te vluchten en begint een relatie met een andere man. Er ontstaat een onwaarschijnlijke, maar hechte vriendschap met Tereza, die eveneens is gevlucht. Ondertussen ontwikkelt Tomas, die eerder alleen belangstelling had voor seks, een politiek bewustzijn door het aftreden van Dubček en het mislukken van de beperkte vorm van democratie die de Tsjechische leider binnen het communistische systeem trachtte door te voeren.