Edinburgh in de jaren '90. Renton en zijn vrienden leven min of meer bewust aan de zelfkant van de maatschappij. Het zijn junks die met allerlei gesjoemel aan geld proberen te geraken voor hun dagelijkse shot. Drugs, drank, uitgaan en rondhangen: zo proberen ze het grauwe bestaan in de Schotse hoofdstad kleur te geven. Na een aantal grimmige gebeurtenissen besluit Renton een ander leven te beginnen in Londen. En dat lukt vrij aardig: hij geraakt van de drugs en aan een baan, heeft een redelijk serieuze vriendin en begint al te denken aan hifi, elektro en hypotheken. Maar al loopt de junkie nog zo snel, de heroïne achterhaalt hem wel: ook voor Rentons vriend Begbie is de grond te heet geworden in Edinburgh.