1942, de Tweede Wereldoorlog. Talloze mensenlevens en grote hoeveelheden munitie gaan verloren omdat de Amerikanen de boodschappen die Hitler naar zijn troepen stuurt, niet kunnen ontcijferen. Die tekortkoming zou op termijn wel eens cruciaal kunnen blijken in het verder verloop van de oorlog. Om te verhinderen dat het Duitse leger aan het langste eind trekt, wordt een grootscheepse operatie op touw gezet. De Amerikaanse inlichtingendiensten hebben immers noodsignalen onderschept die afkomstig zijn van de U-571, een Duitse onderzeeër die wegens technische defecten ergens op de Noord-Atlantische Oceaan drijft met aan boord de Enigma, de beruchte machine die de Duitse berichten naar geheimschrift omzet.