In het China van de jaren dertig is Ip Man een vermaard meester in de martialartskunst 'Wing Chun'. Als de Japanners China binnenvallen, raakt Ip al zijn bezittingen kwijt. Noodgedwongen gaat hij in de kolenmijn werken om aan voedsel voor zijn gezin te komen. De Japanse generaal Miura organiseert gevechten tussen zijn mannen die getraind zijn in karate en Chinezen die martial arts beoefenen. De winnaar krijgt een zak rijst. Ip houdt zich in eerste instantie afzijdig. Maar als hij erachter komt dat een oude vriend van hem is gedood, gaat hij het gevecht aan met de karataka's van Miura. Zal dit besluit Ip uiteindelijk fataal worden? Gebaseerd op een waargebeurd verhaal.