De achtjarige wees Beth Harmon is een stil, onopvallend meisje, totdat ze leert schaken. Haar zintuigen versterken, ze denkt helder en voor het eerst voelt ze zich in controle. Wanneer ze zestien is, doet ze mee met de nationale kampioenschappen. Maar terwijl haar vaardigheden verscherpen in de professionele wereld, worden de risico's groter en groeit de angst voor isolatie. Gebaseerd op het boek van Walter Tevis.