In 1929 wordt de arme, negenjarige Chiyo verkocht om als geisha, een gezelschapsdame, te dienen. In het huis waar ze wordt ondergebracht, wordt ze heel slecht behandeld. Het hoofd van de geisha's, Hatsumomo, is namelijk jaloers op Chiyo's adembenemende schoonheid. Uiteindelijk wordt Chiyo gered door Hatsumomo's rivale, Mameha. Onder begeleiding van Mahema wordt Chiyo opgeleid tot de geisha genaamd Sayuri en komt ze terecht in de wereld vol weelde en politieke intriges.