Eind zestiende eeuw proberen ontdekkingsreizigers Willem Barentsz en Jacob van Heemskerck de route naar Indië 'om de Noord' te varen, zoals voorgesteld door cartograaf Petrus Plancius. De tocht wordt geen succes, want bij het eiland Nova Zembla loopt het schip vast in het ijs en worden de bemanningsleden gedwongen te overwinteren in Het Behouden Huys, een onderkomen gebouwd van het hout van het schip. Aan boord is ook de jonge Gerrit de Veer, die ondanks alle ontberingen blijft hopen dat hij zijn grote liefde Catharina, de dochter van Plancius, ooit terugziet.