De term ‘staalslak’ zal niet bij iedereen een belletje doen rinkelen. Toch blijkt in De vuilnisman dat het een grote invloed op het leven van mensen kan hebben. Het verontreinigde en steenachtige materiaal ontstaat bij de productie van staal en vormt een van de grootste industriële afvalstromen in Nederland.

Teun van de Keuken gaat langs mensen die vlak bij projecten wonen waar staalslak vrijkomt. Zij vertellen over de klachten die ze hierdoor hebben. Boeren leggen uit waarom ze hun vee niet naar buiten laten. Protesten lijken weinig uit te halen. Als storten in de ene gemeente niet meer mag, gebeurt het gewoon een paar kilometer verderop. Aannemers krijgen zelfs geld voor het gebruik van staalslak. Teun onderzoekt hoe dat zit: geld verdienen met afval.