Hoewel de naam anders doet vermoeden was de Underground Railroad geen spoorlijn. Het was een clandestien netwerk van smokkelroutes waarlangs ontsnapte tot slaaf gemaakten uit de zuidelijke staten van Amerika konden vluchten naar veilige plekken in het noorden en naar Canada.

Harriet

Mensen die hen hielpen hun bestemming te bereiken werden 'conducteurs' genoemd. Harriet gaat over een van die conducteurs, Harriet Tubman (Cynthia Erivo). In 1849 ontsnapt ze zelf van een plantage in de staat Maryland. Eenmaal veilig neemt ze geen genoegen met slechts haar eigen vrijheid: via de Underground Railroad weet ze onder de schuilnaam Mozes honderden tot slaaf gemaakten te bevrijden. Daarnaast strijdt ze voor afschaffing van de slavernij. Op latere leeftijd zet ze zich in voor vrouwenkiesrecht.

Dit historische drama brengt dat vrij rechttoe rechtaan in beeld. Dat stoort niet: Tubmans verhaal is zo bijzonder dat verdere opsmuk overbodig is.

Cynthia Erivo

Harriet Tubman is een belangrijk figuur in de (Afro-)Amerikaanse geschiedenis. Regisseur Kasi Lemmons kreeg dan ook kritiek toen ze in Cynthia Erivo een Britse actrice castte voor de hoofdrol in Harriet. Volgens Lemmons kon Erivo die rol prima spelen. Bovendien bestond de rest van de cast en de crew voor een groot deel uit Afro-Amerikanen.

Bankbiljet

In april 2016 maakte minister van financiën Jack Lew bekend dat Harriet Tubman op een bijzondere plek geëerd zou worden: op het biljet van twintig dollar. De afbeelding van president Andrew Jackson zou daardoor naar de achterkant van het biljet verdwijnen.

Een jaar later haalde Lews opvolger Steven Mnuchin, onder president Trump minister van financiën, een streep door die plannen. In januari 2021 werd bekend dat Tubman als het aan president Biden ligt zo snel mogelijk haar bankbiljet krijgt. Dat kan nog tot 2030 duren.