Milk opent in New York, de stad waar Harvey Milk (Penn) in 1970 ontdekt dat hij op mannen valt. Samen met zijn nieuwe liefde Scott (James Fanco) neemt Milk de wijk naar hippiewalhalla San Francisco.

Milk

In de wijk Castro – die tot op de dag van vandaag bekendstaat als hét lhbtiq+-mekka van de Verenigde Staten – begint Harvey Milk een winkel waar hij camera's en andere fotografiebenodigdheden verkoopt.  In de jaren die volgen ontpopt Milk zich tot woordvoerder van de homogemeenschap. Dat gaat hem zo goed af, dat hij in 1977 wordt verkozen in de gemeenteraad.

Maar zelfs in het vrijgevochten San Francisco is lang niet iedereen klaar voor een openlijk homoseksuele stadsbestuurder: in de raad wordt Milk dikwijls tegengewerkt, vooral door zijn conservatieve collega Dan White (Josh Brolin). Daarnaast ontvangt Harvey Milk steeds meer doodsbedreigingen. Die nemen zulke ernstige vormen aan dat Milk een boodschap opneemt 'voor het geval dat ik vermoord wordt'. 

Uiteindelijk bracht een iemand zijn dreigementen ook daadwerkelijk in praktijk: nog geen jaar na zijn beëdiging wordt Milk vermoord.

Prijzen

Regisseur Gus Van Sant, zelf ook homoseksueel, gebruikte die tape als uitgangspunt voor Milk. Dat dat een goede keuze was, blijkt wel uit het feit dat de film maar liefst acht Oscarnominaties in de wacht sleepte. Twee van die nominaties werden ook daadwerkelijk verzilverd: een voor het script en een voor hoofdrolspeler Sean Penn.