Toegegeven, Henri 'Papillon' Charrière (Steven McQueen) is geen lieverdje, maar tot moord is hij niet in staat. Althans, dat zegt hij zelf.

Papillon

Toch wordt de crimineel met de vlindertattoo – vandaar de bijnaam: papillon is het Franse woord voor vlinder – begin jaren 30 veroordeeld voor moord. Zijn straf moet hij uitzitten op Duivelseiland, een gevangeniseiland voor de kust van Frans-Guyana.

Charrière is helemaal niet van plan die straf netjes uit te zitten. Al onderweg naar het eiland begint hij manieren te bedenken om van Duivelseiland te ontsnappen. Dat ontsnappen kan hij niet alleen. Daarom sluit hij op de boot naar het eiland al vriendschap met medegevangene Dega (Dustin Hoffman).

De deal die ze in Papillon sluiten is simpel: de sterke en zelfverzekerde Charrière zal onderdeurtje Dega beschermen. Op voorwaarde dat Dega hem helpt ontsnappen.

Henri Charrière

De spannende ontsnappingsthriller Papillon is gebaseerd op de memoires van Henri Charrière. Of zijn verhaal over de spectaculaire ontsnapping waar is, is nog steeds niet duidelijk.

Dat het een goed verhaal is staat wél vast: de film groeide uit tot een klassieker.

De opnames voor Papillon vonden plaats op Jamaica. Henri Charrière was daarbij aanwezig. De film heeft hij nooit kunnen zien: Charrière overleed een paar maanden voor de première aan longkanker. In 2017 verscheen er een remake.