26 mannen doen mee aan een experiment. De onderzoekers verdelen de deelnemers willekeurig in twee groepen, een gevangenengroep en een bewakersgroep in een nagebootste gevangenis. Zitten ze het experiment uit zonder de regels te schenden, dan krijgen ze elk 14.000 dollar.

The Experiment

Dertien van hen worden in The Experiment gevangenen; de rest moet hen in een nagebootste gevangenis bewaken. 

De basisregels zijn simpel: de bewakers moeten zorgen voor orde, maar mogen geen geweld gebruiken. Als de gevangenen de autoriteit niet respecteren, moeten ze daar een passende straf voor krijgen. Wijken de mannen af van deze regel, dan schiet een rood licht aan en kunnen ze naar geld fluiten.

Michael Barris (Forest Whitaker) is ook een van de deelnemers. Hij is een 42-jarige man die bij zijn moeder woont en geen vlieg kwaad doet.

In zijn rol als bewaker voelt hij zich oppermachtig en slaat hij gevaarlijk door. Travis (Adrien Brody) is ingedeeld bij de gevangenen, die langzaamaan steeds meer onderdrukt worden.

Remake

The Experiment is een remake van de Duitse film Das Experiment uit 2001. Die film is gebaseerd op het boek Experiment black box van Mario Giordano.

Het experiment dat Giordano in zijn boek beschrijft, heeft echt plaatsgevonden. Psycholoog Philip Zimbardo voerde het in 1971 uit aan de universiteit van Stanford.

De resultaten wijken niet veel af van wat je in de film ziet. The Experiment laat zien hoe macht de mens door kan laten draaien.