"Ik er was natuurlijk nooit aan begonnen als zij niet had gedacht: kom, ik prik even in jou."

Paulien Cornelisse in De Slimste Mens

Paulien overleed eind september op 50-jarige leeftijd aan de gevolgen van kanker. Het nieuwe seizoen van De Slimste Mens was toen al volledig opgenomen, inclusief de finale. En dus zagen kijkers haar de afgelopen weken nog als jurylid. Vanavond zal dat voor de allerlaatste keer zijn.

"Ik vind het heel fijn om nog van haar te genieten, om haar nog een beetje erbij te hebben. Het is heel bitter dat ze er niet meer is en dat moment wordt een beetje uitgesteld", zegt Herman over deze uitzendingen.

Ziekte tijdens opnames

De afgelopen twee jaar waarin ze het stokje overnamen van Philip Freriks en Maarten van Rossem, hebben Herman en Paulien 'intens met elkaar meegemaakt'. "Je voelde je enorm door haar gezien", vertelt de presentator aan Eva Jinek over hun vriendschap. "Ik ben niet heel oud, maar op een gegeven moment denk je over je sociale kring: dit is het wel een beetje. En dat er dan toch nog iemand indringt die jou raakt en die jou aan het lachen maakt en aan het denken zet... Dat vond ik heerlijk."

Hij vertelt ook hoe ze met haar ziekte omgingen tijdens de opnames. "Ze had enorm veel energie, maar dat moest ook gedoseerd worden. Als er dagen waren waarop het even wat minder ging, dan zorgden we dat ze een beetje uit de wind bleef." Herman bewondert de manier waarop Paulien haar werk voortzette. "Als je heel ziek bent en je kunt een studio ingaan en zeggen: 'Pam, daar zijn we'. En niemand ziet er iets aan en iedereen bedien je. Je gééft energie in plaats van dat je het opslurpt en je maakt mensen aan het lachen... Doe mij daar een schepje van, als het zover is."

Ongemakkelijke foto's

Ook deelt de presentator een grappige anekdote over hoe Paulien hem uit zijn comfortzone wist te krijgen. "We moesten voor social media filmpjes maken", begint Herman, die hoopte dat Paulien nee zou zeggen. "Maar zij zei ja." En zo geschiedde dat de twee grappige foto's lieten maken. "Dingen die ik nooit had gedaan als Paulien niet had gezegd: 'Oh leuk, awkward familyphotos'."

Zowel bij Herman als Paulien thuis hangt er nu een van die foto's aan de muur. "Ik ben superblij dat we ze gemaakt hebben, maar ik was er natuurlijk nooit aan begonnen als zij niet had gedacht: kom, ik prik even in jou. Want dat deed ze."

Finale De Slimste Mens

Wie wint de najaarseditie van De Slimste Mens 2026 en krijgt de wisseltrofee van Frank van Leeuwen? Claudia de Breij, Jeroen Gortworst en Mats Akkerman strijden om de titel.

De finale van De Slimste Mens, met een bijzonder eerbetoon aan Paulien Cornelisse, is om 21.40 uur te zien op NPO 1.