De twee hoofdpersonen in De geniale vriendin groeien op in een wereld waarin vrouwen niet zoveel in te brengen hebben en mannen gewend zijn te krijgen wat ze willen; dat wordt steeds duidelijker voor Elena (Margherita Mazzucco) en Lila (Gaia Girace). Elena krijgt de kans om de zomer door te brengen op Ischia, een eiland bij de kust van Napels. Ze gaat er naar het strand, zwemt, leest en schrijft brieven aan Lila. Ook komt ze haar oude vlam Nino Sarratore (Francesco Serpico) tegen, die er met zijn familie op vakantie is.

Lila wordt stapelgek

Ondertussen in Napels wordt Lila stapelgek van de onophoudelijke pogingen van Marcello om haar voor zich te winnen. Hij koopt zelfs een televisie voor haar familie om indruk te maken, maar dat werkt bij Lila alleen maar averechts.