Full Metal Jacket bestaat uit twee delen. In het eerste deel is te zien hoe een groep jonge militairen hun opleiding krijgt op de legerbasis Parris Island.

Full Metal Jacket

De keiharde drilsergeant Hartman (R. Lee Ermey) stoomt de jongens daar klaar voor het slagveld in Vietnam. Hij stelt onmenselijk hoge eisen en toont geen enkel medeleven.

Militair Joker (Matthew Modine) weet zich staande te houden tijdens de loodzware trainingen, maar Hartman maakt de mollige Gomer Pyle (Vincent D’Onofrio) met de grond gelijk. Het is een mentale strijd die Pyle in Full Metal Jacket uiteindelijk verliest.

Eenmaal in Vietnam is Joker werkzaam als reporter op een Amerikaanse marinebasis in Da Nang. Na een aanslag moet hij naar het front om verslag te doen van de gruwelijkheden.

Stanley Kubrick

Na het succes van The Shining wilde regisseur Stanley Kubrick een film maken over de oorlog in Vietnam. Omdat het Amerikaanse leger niet wilde meewerken, nam Kubrick Full Metal Jacket uiteindelijk volledig op in Engeland.

Kubrick had ex-militair R. Lee Ermey oorspronkelijk alleen aangenomen als adviseur. Hij was zo onder de indruk van een instructievideo waarop Ermey – die zelf drilsergeant was geweest – figuranten uitkafferde, dat hij hem die rol in de film gaf.