Ben Campbell (Jim Sturgess) is een hyperintelligente jongen die niets liever wil dan studeren aan de Harvard Medical School. Hij heeft echter geen idee hoe hij het collegegeld van 300.000 dollar moet ophoesten.

21

Hij komt uit een arm arbeidersgezin en moet toch echt zelf het geld bij elkaar schrapen. Als hij in contact komt met de onorthodoxe wiskundeleraar Micky Rosa (Kevin Spacey) gaan er een hoop deuren voor hem open. Micky introduceert hem bij een groep van vijf studenten die hij traint om kaarten te tellen tijdens een spelletje blackjack. Ben is geïntrigeerd door het clubje en gaat mee op een geheime reis naar Las Vegas.

Door middel van hun speciale skills en codetaal wint hij duizenden dollars. Zo komt hij steeds dichter bij een opleiding aan Harvard. Maar kan hij ermee stoppen als hij het geld bij elkaar heeft gesprokkeld? Je ziet het in 21.

Waargebeurd

De film is gebaseerd op een waargebeurd verhaal van een groepje studenten van het Massachussets Institute of Technology. Ben Campbell is gebaseerd op Jeff Ma. Opvallend is dat de ‘echte’ studenten van Aziatische afkomst zijn, terwijl voor de film voornamelijk witte hoofdrolspelers zijn gecast. Hoofdrolspeler Jim Sturgess is van Britse afkomst en kreeg een dialectcoach om een Amerikaans accent te leren.