Joan Stanley (Judi Dench) is een gepensioneerde Britse wetenschapper die een rustig leven leidt, tot ze plotseling wordt gearresteerd voor spionage.

Red Joan

Door middel van flashbacks wordt in Red Joan onthuld hoe Joan in haar jeugd betrokken raakte bij de Cambridge-spionnenkring. In de jaren 40, als ze als jonge wetenschapper werkt aan geheime Britse nucleaire projecten, leert Joan de Duitse Sonya en haar charismatische neef Leo kennen. Ze wordt verliefd op Leo en hij overtuigt haar van zijn communistische idealen.

Hoewel ze aanvankelijk aarzelt, besluit Joan uiteindelijk om atoomgeheimen door te geven aan de Sovjets in de hoop de balans van macht te herstellen en een nieuwe wereldoorlog te voorkomen.

Waargebeurd verhaal

De film is geïnspireerd door de echte zaak van Melita Norwood, die pas op 87-jarige leeftijd werd ontmaskerd als een spion die jarenlang Sovjet-Rusland met geheime informatie had geholpen.

Melita's motivatie was, net als in Red Joan, gebaseerd op haar idealen van wereldvrede. Ze geloofde dat door de Sovjets dezelfde nucleaire kennis te geven, de werelddreiging in evenwicht kon worden gehouden.