Paul de Leeuw had Een Vergetelijk Mooie Reis vijftien jaar geleden niet kunnen maken. “Ik miste toen nog een bepaalde rust en verdieping”, stelt hij. De presentator is enorm trots op het resultaat. “Het is een van de mooiste dingen die ik ooit heb gemaakt.”

Wist je waaraan je begon toen je ja zei tegen Een Vergetelijk Mooie Reis?

“Nee, ik kon me er niets bij voorstellen. Ik vroeg me af hoe dat zou gaan: ouderen met dementie op vakantie naar Benidorm. Met alles erop en eraan, van gymnastiekklasjes tot bootreisjes. Een gesprek met de begeleiders van woonzorghuis De Hoeven, wiens bewoners dit avontuur aangaan, maakte me enthousiast. Ze denken vanuit mogelijkheden, niet vanuit onmogelijkheden. Er ging genoeg verzorgend personeel mee naar Spanje, en de deelnemers hadden ook nog familieleden bij zich.”

Wat viel je op tijdens de opnames?

“De gesprekken met kinderen en partners over hoe snel de dementie toeslaat bij hun geliefden. Ik voelde hun emotie, leefde ontzettend mee. Tegelijkertijd waren er geluksmomenten. Ik zag zowel de ouderen als hun naasten gelukkig worden van deze vakantieweek. Ik vond het mooi dat mensen me in vertrouwen namen en open praatten over hun situatie. Iedereen is heel blij dat er met dit programma een mooi document is; een prachtige herinnering aan deze vakantie met hun geliefden.”

Hoe ben je erin geslaagd om iets luchtigs te brengen in een programma over een zwaar onderwerp?

“Dat gaat vanzelf. Van deelnemer Nel waren haar dochter en kleindochter mee. Toen ik met hen op een terrasje zat, viel het me op dat ze hun drankje nog niet hadden aangeraakt. Ik vroeg: ‘Vergeten jullie te drinken, worden jullie dement?’ Dat soort opmerkingen floepen er bij mij gewoon uit. En dat kan, omdat de sfeer goed is.”

Was de serie voor jou een eyeopener?

“Waar ik van schrok, is hoe lang de partners doorgaan met mantelzorgen voordat ze erkennen dat ze het niet meer aankunnen. Ze voelen het als falen om hun geliefde achter te laten in een verzorgingshuis. Het is nog een taboeonderwerp. Maar er is niets mis mee om de zorg uit handen te geven; het kan zelfs vaak niet anders. Mensen die het doen, ervaren dat ze er veel meer vrijheid en levensgeluk voor terugkrijgen.”

Een Vergetelijk Mooie Reis start op 24 maart. Twee dagen later word je 64...

“Ouder worden geeft me een heel tevreden gevoel. Zeker als ik kijk naar wat ik allemaal heb bereikt. Zo’n anderhalf jaar geleden ben ik begonnen met afbouwen; ik pak qua werk alleen nog maar de krenten uit de pap. En er zijn genoeg leuke krenten.”

Hoe wil je zelf herinnerd worden?

“Afgelopen november heb ik drie keer in Ahoy gestaan. Tweeëneenhalf uur lang zong het publiek mee, moest lachen en huilen. Ik dacht: dit is precies wat ik fijn vind om te doen. En zo wil ik herinnerd worden. Als iemand die altijd bezig was het mensen naar de zin te maken.”

Een Vergetelijk Mooie Reis is vanaf 24 maart 2026 iedere dinsdag om 20:35 uur te zien bij MAX op NPO 1.