In het najaar van 1942 vliegt een oud vliegtuig boven de Sahara. In het toestel een Engelse piloot en een vrouw.

The English Patient

Als het vliegtuig wordt neergeschoten, vallen ze brandend naar beneden. De man (Ralph Fiennes) belandt zwaargewond in een klooster bij Florence, waar verpleegster Hana (Juliette Binoche) hem verzorgt.

Hij herinnert zich niets meer van wat er is gebeurd. Zij is gedesillusioneerd omdat alle mannen van wie ze ooit heeft gehouden dood zijn.

Dan voegen de Canadese misdadiger Caravaggio (Willem Dafoe) en twee Britse bommenexperts zich bij hen. Ze doden de tijd door elkaar hun levensverhaal te vertellen.

Ondertussen blijft Caravaggio de Engelsman vragen stellen: volgens hem is hij zijn geheugen helemaal niet kwijt, maar wíl hij zich niets herinneren.

Uiteindelijk gaat The English Patient, zoals de man bekendstaat, tóch praten. Hij vertelt over een fatale liefdesaffaire met Katherine (Kirstin Scott Thomas), de vrouw van zijn collega.

Aan de hand van flashbacks voert regisseur Anthony Minghella de kijker mee in die verhouding. Het blijft bijna de hele film lang – bijna drie uur – boeien en ontroeren.

Kristin Scott Thomas

Actrice Kristin Scott Thomas wilde de rol van Katherine dolgraag spelen. Ze bleef er maar op aandringen bij regisseur Anthony Minghella.

Zelfs nadat een eerste ontmoeting tussen hen volgens haar 'rampzalig' was verlopen, hield ze voet bij stuk. Dat bleek geen slechte zet Thomas kreeg de rol en sleepte pardoes een Oscarnominatie in de wacht.

Van de twaalf nominaties die The English Patient kreeg werden er uiteindelijk negen verzilverd. Er waren overwinning voor – onder anderen – bijrolactrice Juliette Binoche en regisseur Minghella. Ook won producent Saul Zaentz de Oscar voor beste film.