De Amerikaanse schrijver van pulpromannetjes Holly Martins (Joseph Cotten) komt op verzoek van zijn studievriend Harry Lime (Orson Welles) kort na de Tweede Wereldoorlog naar Wenen.

The Third Man

De stad ligt in puin en is verdeeld in een Franse, een Engelse, een Russische en een Amerikaanse sector. Bij aankomst blijkt Harry te zijn omgekomen bij een auto-ongeluk. Holly is nog net op tijd om diens begrafenis bij te wonen in The Third Man.

Op het kerkhof ontmoet hij zowel Harry's vriendin, actrice Anna, als de Engelse politieman Calloway. Door die ontmoetingen raakt Holly verstrikt in een web van intriges.

Oscar

Citerspeler Anton Karas maakte voor de film een bedrieglijk eenvoudig deuntje dat zeurderig, verontrustend, weeklagend, irritant en hypnotiserend kan zijn.

Het droeg in grote mate bij aan de sfeer van de film, net als de onvergetelijke visuele stijl. In contrastrijke zwartwitbeelden en door bizarre belichtingen wordt gespeeld met beklemmende schaduwen. Voortdurend vraag je je af wie liegt en wie niet.

The Third Man won niet voor niets de Oscar voor beste zwart-witfotografie.

Orson Welles

Voor de tweede keer, na Citizen Kane, speelden Joseph Cotton en Orson Welles samen in een film.

Hoewel Welles maar in een kwart van The Third Man te zien is, draagt hij het Hitchcockachtige verhaal. Hij kon niet bij alle opnames aanwezig zijn en daarom speelde Guy Hamilton, de assistent van regisseur Carol Reed en de latere regisseur van de James Bondfilm Goldfinger, de scenes waarin van Harry Lime alleen een zwarte regenjas is te zien.